En 1951 la señora Henrietta Lacks fue diagnosticada de un tumor en el cuello del útero. Para obtener un diagnóstico concluyente, lo médicos le realizaron una biopsia y enviaron las muestras para su análisis.
El doctor George Otto Gey, quien en ese momento intentaba hallar una cura para el cáncer, también recibió una pequeña muestra. Sus trabajos se centraban en la posibilidad de hacer crecer células humanas en el laboratorio. Hasta ese momento se había visto que una célula humana normal, en un medio de cultivo adecuado, se dividía unas cincuenta veces y posteriormente moría. Cuando Gey analizó la muestra celular de la señora Lacks, se quedó sorprendido al observar que sus células crecían y se dividían continuamente en el interior de una probeta. Descubrió así una línea celular inmortal.
Henrietta falleció en octubre del año 1951, después de luchar todo lo posible contra la muerte. Ese mismo día el doctor Gey, mostró a los medios de comunicación su maravilloso avance en la investigación sobre el cáncer, llamando por primera vez a esas células HeLa. Desde entonces, las células HeLa han continuado dividiéndose y se han estudiado en laboratorios de todo el mundo. Gracias a ellas se han llevado a cabo miles de investigaciones y se han conseguido grandes adelantos científicos en la lucha contra el cáncer.Las células tumorales se dividen de manera excesiva e incontrolada y forman tumores que al extenderse destruyen el tejido u órgano donde se originan. Los científicos creen que el cáncer puede deberse a cambios en los genes encargados de controlar el ciclo celular. Determinados agentes químicos, radicaciones, …pueden desencadenar la transformación de células normales en células tumorales.
